"Jedes Scheit muss richtig liegen"

Als der erste Meiler 1960 in Michelbach rauchte, kam Johann Hochecker zur Welt. Seine Mutter brachte die Köhlerei aus Rohr im Gebirge mit. Wie er nun gemeinsam mit seiner Frau Theresia die Kunst des Kohlemachens weiterentwickelt und die Vermarktung angekurbelt hat, erzählte uns die Familie im neu errichteten Seminarhaus mit Blick auf den rauchenden Meiler.

Betriebsführer Johann Hochecker (57), LW Meister
Familienmitglieder am Betrieb Gattin Theresia (48), Tochter Verena (12); Hofnachfolger Martin (28), FW Meister mit Gattin Julia (24) und den Kindern Hanna (3), Adele (9 Monate); Vater des Betriebsführers Johann (82)
Bewirtschaftete Fläche 36 ha Grünland, 30 ha Wald
Tierhaltung 24 Milchkühe der Rasse Fleckvieh mit Nachzucht, Stalldurchschnitt 8.000 kg Milch Köhlerei

"Meine Eltern haben noch in Langmeilern Holz verkohlt und alles in Handarbeit gemacht", erinnert sich Johann Hochecker. "Theresia und ich haben 1994 den Betrieb bereits mit Rundmeilern übernommen. Wir schafften uns im Laufe der Jahre einen Holzspalter, einen Holzkran und eine Siebmaschine an." Mittlerweile veredeln sie ihr gesamtes Durchforstungsholz zu Kohle. Davon machen Hartholz 80 und Weichholz 20% aus. Zwischen 10 und 20% der Holzmenge kaufen Hocheckers für die Köhlerei zu. Meist sind es große, astige Stammstücke, die sich nur schwer spalten lassen. Rost und erste Lage

Gemeinsam mit Theresia, Sohn Martin und Schwiegertochter Julia baut er den knapp vier Meter hohen Meiler Scheit für Scheit auf. Ganz unten kommt der Rost aus Rundlingen und Brettern, der Unebenheiten im Boden ausgleicht. Er darf etwas Luft durchlassen, aber nicht zu viel. Ein Rauchrohr wird in die Mitte gesetzt. Rund um das Rohr stellen die Familienmitglieder die erste Lage der sehr gleichmäßig gespaltenen Einmeterscheiter aus Weichholz dicht an dicht.

Dann folgt die zweite Lage mit Rundlingen aus Hartholz, die bis zu einem Meter dick sein dürfen. Sie liegen im inneren Kreis beim Rauchrohr. Eine Lage mit schwachen Durchmessern schließt die zweite Etage ab. "Hier erleichtert der Kranwagen die Arbeit enorm", so Hocheckers. "Trotzdem müssen wir von Hand nachbessern, damit alle Scheiter und Rundlinge für die optimale Verkohlung sehr eng beisammen stehen." Nun folgt die dritte und letzte Reihe, in der Hocheckers eher schwächeres Holz etwas flacher legen. Dann decken sie den "Holzberg" mit Fichtenreisig ab. Die feinen Äste schließen beim Verkohlen die Spalten, die trotz sorgfältigem Schlichten zwischen den Scheitern bestehen.

Die letzte Schicht, die "Lösch", deckt alles von oben bis unten luftdicht ab. Die "Lösch" besteht aus Erde, Sand, Asche und Kohlestückchen und stammt vom vorigen Meiler. Sie wird am Köhlerplatz zusammengeschoben und mit der Frontladerschaufel gleichmäßig über der Reisigschicht verteilt. "Man schlichtet drei bis vier Tage, bevor man den Meiler anzünden kann", so Hocheckers. Dazu klettern sie auf den abgedeckten Holzhaufen und schütten eine Schaufel voll kalter Kohle in das Rauchrohr. Dann füllen sie es bis oben hin mit Glut. "Sobald Feuer eingefüllt ist, lebt der Meiler", so die Köhlerfamilie. Jetzt achten sie darauf, dass das Feuer so lange kontrolliert brennt, bis der Meiler von oben nach unten zu glosen beginnt.

Sie kontrollieren die ersten Tage jede Stunde und in der Nacht alle vier Stunden den Meiler. Züngeln Flammen hoch, müssen sie Holz nachlegen und wieder mit "Lösch" zuschaufeln. Die kritische Phase dauert drei bis vier Tage, bis sich auf der Kuppel das Feuer ausgebreitet hat. Der Meiler kohlt nun drei bis vier Wochen und entwickelt in seinem Inneren bis 500 °C. Johann und Martin steuern den Vorgang, indem sie gezielt Luftlöcher ebenfalls von oben nach unten stechen und so Sauerstoff dazudosieren. Sie müssen immer kontrollieren, den sonst verbrennt zu viel Holz, bevor es zu Kohle wird. Am Schluss machen sie noch Luftlöcher am Rost, damit auch die unterste Holzschicht optimal verkohlt. Die Löcher machen sie aus Rücksicht auf die Nachbarn am Abend wieder zu, damit es in der Nacht nicht raucht.

Während der Rauchzeit des einen Meilers, tragen Hocheckers den zweiten, bereits fertig verkohlten Meiler zwei Wochen lang Schicht für Schicht ab. "Wir arbeiten beim Abtragen mit dem Wind, damit wir den Staub nicht einatmen", so Hocheckers. Sobald sie den Meiler anreißen, rieseln "Lösch" und Kohle durcheinander. Um sie zu trennen und große Kohlebrocken zu zerkleinern, arbeiten sie mit Rechen, Harke und Gabel. Dabei löschen sie die glühenden Kohlen immer wieder mit Wasser, damit sie nicht verbrennen. "Wir können aufgrund des Arbeitsaufwandes, der Hitze und der Brandgefahr nicht den ganzen Meiler auf einmal abräumen", machen sie aufmerksam. "Einzig der Holzrost verkohlt nicht und bleibt über." Die noch warme Kohle transportieren sie mit der Frontladerschaufel ein paar Meter weiter ins überdachte Lager. "Da sie trotzdem wieder zu brennen beginnen könnte, wäre ein Wärmemelder interessant, er würde aber nicht funktionieren, weil er zu nah an der Kohle ständig melden würde und zu hoch montiert nicht mehr funktioniert." Als einfache Feuerwache eignet sich eine Wärmebildkamera mit Handyalarm. Hier überlegen Hocheckers noch.

Zwischen März und September bauen sie insgesamt sechs bis sieben Mal einen Meiler auf. "Mehr geht sich aufgrund der vielen Handarbeit auch nicht aus", betont die Familie. Denn auch die Kohle schaufeln sie von Hand in die Säcke. "Damit können wir die Qualität nochmals kontrollieren und zum Beispiel unverkohlte Stücke aussortieren", erklären Hocheckers. "Nur durch die sogenannte Trockendestillation verkohlt das Holz richtig und glüht. Schlecht verkohltes Holz raucht am Grill."

Gute Kohle erkennt man am hellen, metallischen Klang, wenn man zwei Stücke gegeneinander schlägt. Im Sack darf kein Staub und die Kohlestücke müssen in etwa gleich groß sein. Deshalb ist die Handverlesung so wichtig.

Hocheckers verkaufen ihre Kohle in ganz Österreich und die Nachfrage ist hoch. Die Feuerwehren in der Umgebung und zwei Wiederverkäufer zählen zu den Stammkunden. "In unserem Seminarhaus erzählen wir Schulkindern im Rahmen von 'Schule am Bauernhof' und Erwachsenengruppen, wie wir Holzkohle erzeugen", berichtet Theresia. "Dazu haben wir eigens einen Film gedreht." Hocheckers verkaufen die Kohle am Betrieb. Die Preise erfährt man auf ihrer Homepage unter www.holzkohle.at. Was sich am Kohlehof so tut, berichtet Theresia regelmäßig auf ihrer Facebookseite.

Zum Einkommen tragen die Milchwirtschaft zu 50 sowie Forst und Köhlerei zu je 25% bei. "Mit der Holzkohle erhöhen wir die Wertschöpfung aus dem Durchforstungsholz", erklären Hocheckers. "Aber wir tragen auch das Risiko vom Holzschlägern bis zum Verkauf."